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很长时间以来,苹果和Google就像是科技世界当中的布拉德·皮特和詹妮弗·安妮斯顿。Google拥有强大的技术背景,而苹果拥有广泛的客户忠诚,这两家备受推崇的企业若是联起手来,便能够产生足以改变世界的魔力,这一点,一直以来都是很多预言家们津津乐道的话题。这场恋情2007年达到了最高点,在苹果全球研发大会上,当乔布斯展示iPhone的时候,谷歌的首席执行官施密特赫然便站在他的身边。推想起来,乔布斯对于苹果/Google联姻的未来应该也是充满希望的,不然当他得知谷歌秘密的Gphone(即我们现在熟知的Android)计划的时候,他也就不会像一些报道描述的那样暴跳如雷了。
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要知道,苹果对于自己的智能手机产品可是倾注了极大心血的,以至于他们无法分心二用,导致苹果机大多数的硬件现在都已经落后了一代,在这种情形之下,当乔布斯得知又一个往昔亲密的合作伙伴正在步Google的后尘,全力以赴进入智能手机市场,他那种被叛卖的感觉可想而知。不必多说,大家也都知道这又一个让乔布斯恼火的角色便是英特尔,他们刚刚雇佣了苹果和Palm的前任资深副总裁贝尔(Mike Bell),而后者的任务便是主持公司的智能手机工作,而且据传他们还打算收购关键性的芯片制造商英飞凌。英特尔进军智能手机市场的动作大得很,他们的目标可不仅仅只是制造一种和iPhone直接竞争的产品,他们的目标是以x86为基础,和别人一起合力创建整个一个iPhone竞争者的生态系统。& A3 u3 Z# C% O- w; o0 @* `
3 W$ J! _& l& Z$ C5 V8 B 与此同时,苹果丝毫没有显示出一点打算将最新的英特尔32nm技术引入自己的苹果机当中的意向,这显然不是巧合。不过,就事论事,苹果与英特尔的恩怨情仇确实来得非常复杂,绝非“被叛卖的苹果愤而离开英特尔,携手AMD”那么简单。0 N. b+ r9 Z# [ A8 v" g
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从英特尔到AMD7 M8 |- {/ E5 Z) e, \2 p- ^' v; t- }
4 K' M9 R# T2 y: V Mac Buyer's Guide提供的数据显示,Mac Pro的平均更新周期为236天,但是它上一次更新到现在已经过了510天。此外,iMac的平均更新周期为221天,而现在距离上一次更新也有279天。在笔记本方面,Macbook Air已经413天没有更新,而其更新的平均周期为255天。最后,Mac mini倒是不久之前进行了一次更新,但是这次更新更多只是虚有其表而已,使用的依然是完全可以断言落伍的Core 2 Duo。所有的一切迹象都显示,苹果似乎是在寻找合适的机会彻底避开英特尔的32nm Westmere一代,而在此之前,他们面对Nehalem升级也是七个不情八个不愿。显然,苹果之所以选择延缓自己的苹果机升级速度,不是没有原因的。7 i b' ?# v% } @5 Y, a" e9 N: ^
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首先,有一种虽然不能说是很大,却也值得认真对待的可能性,即苹果正在评估AMD这一选择。英特尔即将推出的Sandy Bridge无论从哪个角度看去,都将是一个极为强大的处理器家族,有鉴于此,要说苹果在这个时候打算转而与AMD携手,确实会让人感到非常吃惊。不过,必须看到的是,AMD的Bulldozer体系从诸多方面看来也确实是具有非常新颖的特质,而且采取的是非常激进的姿态,这就注定了其前景要么是一鸣惊人,要么是一败涂地。如果一切进展顺利,则AMD就可以提供一种价格更低、性能更好的Sandy Bridge替代品,而且不会浪费整合GPU的任何一点空间,在这种情况下,Bulldozer就将成为苹果非常理想的选择。这将给予苹果更大的自由度,让他们可以在ATI与NVIDIA之间自由选择,而不必再让自己的技术人员围绕着英特尔的IGP费脑筋了。
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换言之,尽管从目前的大多数迹象看来,苹果在台式机领域转向AMD的可能性并不大,但若是我们同时看到了Bulldozer的成功,更看到了英特尔在智能手机市场取得重大进展,则这样一种平台转换也未必没有顺理成章的成分。& M) M& i& g0 W) [! J
( J; w& { j2 e; c- W7 j/ y% f 苹果显而易见是在有意避开Westmere,还有两种可能的解释。可能性之一是与台式机Westmere的特性有关,后者从结构角度看来带有明显的退步色彩。Arrandale和Clarkdale将记忆体控制器移出了处理器核心,将其移回了北桥——在Nehalem之前,它原本就是在那里。这一改动增加了记忆体反应时间,而真正的麻烦在于,Westmere将包含着英特尔整合制图处理器的北桥也纳入了处理器核心。苹果显然不会乐意让自己的工程师在MacBook当中为了英特尔的IGP大费周章,而在台式机上进行这一工作的可能性就更小。此外,考虑到空间控制问题,这对于MacBook Air也是一种近乎不可能的选择。+ [/ N* X. v9 |$ T
' i: [' Y2 x/ R# X Sandy Bridge将IGP和记忆体控制器又移回了处理器核心,这至少可以缩短记忆体反应时间,进而提升表现,哪怕人们还得继续处理IGP的问题。
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& s$ V5 A, o. D: ~- g, O% R 另外一种可能的解释则要残忍许多,即苹果其实已经不再像以前那么关心自己的个人电脑业务了。乔布斯自己不久之前就曾经将台式机比作是卡车,一种注定将被淘汰的东西。在iPhone天线门的研讨会上,苹果已经清楚地向世人展示,他们的工程力量现在几乎全部都集中到了iOS产品当中,在他们看来,这才是公司未来所系。诚然,苹果机现在的销售还很旺盛,苹果也能够继续从Windows部落手中夺取台式机和笔记本的市场份额。不过,一个不容置疑的事实是,台式机市场已经完全成熟,正在日用品化,完全不能和移动市场相提并论,而真正能够成为未来营收源头的,真正能够证明苹果火箭般上涨的股价为合理的,毫无疑问是后者。
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更加应该看到,我们当前所经历的经济周期也在发挥至关重要的影响,在这样的周期之内,消费者和企业都在尽可能地推迟自己的硬件更新,在这种背景之下,个人电脑硬件行业真正算得上增长点的,显然不是在台式机的领域,而是在数据中心那里。当然,这里的无论哪个增长点,都远远不够拿来与iPhone和iPad的市场来比较,因此苹果显然会将自己的力量更多投入后者——台式机是什么?不过是网络客户端而已。
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$ p S$ [$ e+ `( r8 [6 H( ~' o 归根结底,对于苹果而言,苹果机现在更像是历史的遗产,它仍然能够为苹果提供可观的营收,而且只要很少的投资就可以做到,但是对于一家已经成为全美市值第一的科技公司而言,苹果机显然不是他们最需要的那种具有爆炸性特质,具有长期增长潜力的产品。换言之,苹果未必不会乐于将自己的个人电脑业务彻底外包给英特尔或者是AMD,而将力量抽出,全部转入后个人电脑时代的产品……连英特尔品牌的智能手机现在也在全力争夺这一市场呢。
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" _: C# z% y6 Q' |% @ 重大的威胁
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! C/ b- u5 ?; R& j2 D. a5 q& N 英特尔真的能够对苹果的智能手机利益造成多么重大的威胁么?可能有人会心存疑问。问题的关键便在于,你是如何界定所谓重大威胁的,不同的界定便会带来众多不同的答案。如果我们从英特尔投入的态度来进行观察,而他们的投入又能够与造成的威胁成正比的话,那么这威胁确实足够重大。
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0 x, e) Q/ ?5 v2 Z# [; p0 O6 f6 C 在最近的一次研发日活动当中,英特尔首席执行官拉特纳(Justin Ratner)专门提到了英特尔实验室中的“智能手机活动”,并表示该公司很快就会更加广泛地讨论这一问题。他是在回答一个问题的时候做出这番表示的,当时有人询问他英特尔如果与自己的客户展开竞争,是否会因此受到副作用的影响。3 |1 K4 m3 H& X0 Z
9 g7 J, t3 i7 ^; a7 [# v 当时,我们询问,若是英特尔走出硬件的范畴,进入软件、服务和完整的产品的领域,他们是否会因此而疏远自己的一些关键性客户,拉特纳的回答是,英特尔产品团队只设计“参考体验”。他解释说,英特尔的产品都是以参考形式出现,一家企业可以整个接受这样的参考设计,只是打上自己的品牌便推向市场,当然他们也可以重新改造这一设计,加入自己定制的因素。
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不过,这样的说法显然还不足以安抚苹果,因为就英特尔的智能手机努力,拉特纳明明白白地说道,“我们计划设计一种完整的参考智能手机封包,从硬件到软件,再到应用程序店面,将其送交给每一个苹果的竞争者,后者可以直接予以行销,也可以自行改进之后推向市场。”
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$ j0 D9 K; }8 U( A+ d 当然,虽然英特尔是雄心勃勃,但是毋庸赘言,至少在短期到中期之内,他们的行动还无法对iPhone形成直接的威胁。
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+ b5 d, G; P- D# ?0 [ 显而易见,英特尔很可能会不断改造自己的Moorestown平台,将其作为智能手机开发的一个要素,尤其是这一平台现在已经被宏达电EVO 4G等证明可以进入这一领域。% m, i$ X; L9 T
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由于他们已经新近获得了ARM的专业技术,苹果将持续清洗自己智能手机中的英特尔成分,并寻找到足以和Atom相竞争的技术。1 Y/ B$ t+ o" ~1 j0 l
) L$ ~: T. y9 s3 _ F) x7 g 未来的局面
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苹果当然也可能会采纳Sandy Bridge,但是无论怎样,英特尔都将继续自己开发全新生态系统、成为iPhone竞争者的计划,因此尽管短期之内,两家公司的关系未必会有什么变化,但是毋庸置疑的是,长期角度看来,苹果和英特尔的关系终将恶化,蜜月已经结束,就像苹果与Google之间2006年至2007年的罗曼史已经成为回忆一样。苹果显然不可能傻坐在一边,就那么看着英特尔打造与自己iOS为敌的硬件/软件平台,再将其交付给自己的竞争对手们。同样,英特尔也不可能坐视苹果基于ARM的产品卷走大量的销售额而无动于衷。9 W9 c7 @/ L, e2 F. S6 B: u
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目前看上去,如果AMD能够全力以赴,打造出一系列足以和英特尔抗衡的台式机与服务器处理器,则苹果未必不会彻底断绝与英特尔的关系。当然,现在就断言苹果与AMD的联姻还为时过早,毕竟后者即将到来的服务器与移动产品成败尚未可知——如果Bulldozer遭遇重大失败,或者是出现了发布延迟,则苹果想离开英特尔也没有了下家。现在的局面对于AMD多少有点苛求,但是那并非不可能完成的任务,考虑到苹果与英特尔关系的发展,相信苹果也希望AMD能够克服一切的困难。如果AMD做到了,则苹果和他们携手的可能性就将超过五成。
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(本文作者:Jon Stokes) |
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